La busqueda de alternativas para reciclar cables de fibra óptica ha tomado importancia en los últimos años, pues varias organizaciones se interesan en gestionar los residuos electrónicos de forma sostenible. La fibra óptica es una tecnología clave en el mundo de las telecomunicaciones. Gracias a estos cables tenemos internet rápido y conexiones estables
Sin embargo, al igual que otros productos fabricados con materiales compuestos, su gestión al final de su vida útil presenta retos importantes. A diferencia de materiales comunes como el metal o el plástico, la fibra de vidrio no es tan fácil de reciclar. Esto ha generado preguntas sobre cómo manejar estos residuos de manera responsable y sostenible.
Los fragmentos de fibra óptica son muy delgados y pueden penetrar fácilmente la piel, lo que puede causar inflamación e irritación en las zonas expuestas. Al ser tan pequeños los fragmentos, estos pueden ser transportados en la piel hasta llevarlos a ojos o boca donde pueden casuar problemas mayores. En el caso de que sea ingerido, estos pequeños fragmentos pueden casuar derrames internos
¿De qué están hechos los Cables de Fibra Óptica?
La fibra óptica tiene un núcleo de vidrio o plástico por donde viajan los datos en forma de luz. Este núcleo está cubierto por una capa llamada “cladding” que mantiene la luz dentro del cable. Todo esto va envuelto en varias capas de plástico y refuerzos para hacerlo resistente al uso y a las condiciones ambientales. El problema de estos cables es que combinan varios tipos de materiales, principalmente vidrio y plástico, muchos cables inclusive tienen un mensajero metálico, lo que hace difícil separarlos para su tratamiento.
Por Qué Es Difícil tratar la Fibra Óptica?
La fibra de vidrio es un material compuesto que combina filamentos de vidrio con resinas sintéticas para crear un producto ligero, resistente y duradero. Sin embargo, esta misma composición hace que su reciclaje sea complicado.
A diferencia de metales como el cobre o el aluminio, que tienen procesos de reciclaje bien establecidos, la fibra óptica requiere un tratamiento más especializado. El vidrio que contienen no se puede fundir como el de las botellas, la separación de materiales no es simple, y el recubrimiento plástico no es fácilmente reciclable en otros productos. Además, se debe considerar que el proceso de reciclaje es caro y consume energía, lo que ha frenado su adopción a gran escala.
Esto limita las opciones de tratamiento disponibles y hace que muchas veces estos cables terminen acumulándose en terrenos, bodegas o peor aún enterrados en escombreras y rellenos sanitarios. Aunque el vidrio no es tóxico, no se descompone ni se degrada. Por eso, buscar una solución técnica que genere impactos ambientales actuales o futuros es muy importante
Hoy en día, todavía no existe un proceso estándar universalmente adoptado para reciclar la fibra de vidrio. Sin embargo, en Europa y América del Norte han comenzado a surgir algunas iniciativas que buscan solucionar este problema, utilizando métodos innovadores para darle una segunda vida a este material.
Opciones para Gestionar los Residuos de Fibra Óptica
Aunque es complicado, existen varias formas en las que las empresas pueden reducir el impacto ambiental de los cables de fibra óptica:
- Separación Mecánica:
En algunos casos, se puede separar el recubrimiento plástico, de las fibras de vidrio y de los componentes metálicos (si los hubiera). Sin embargo, esta separación no trae muchos beneficios pues el único material realmente reciclable es la fracción metálica, mientras que el plástico y la fibra de vidrio deben tener un proceso de destrucción o disposición final posterior - Recuperación de energía:
Una alternativa para la destrucción y disposición final del cable de fibra (sin fracciones metálicas) es el procesamiento o recuperación de energía. Un proceso a través del cual los residuos se destruyen a altas temperaturas y se utiliza la energía (carga calórica). Es un proceso que se realiza en plantas especializadas en el tratamiento de residuos peligrosos, donde existe control de las emisiones generadas del proceso térmico. - Reutilización o Re propósito:
Existen algunos pilotos a nivel mundial en los que se ha integrado el cable de fibra óptica triturado en mezclas asfálticas y mezclas de cemento como un agregado. Si bien esto parece una solución y economía circular, en la práctica estamos aplazando el problema para después, pues tantos los plástico como la fibra óptica continuamente se libera al ambiente como micro plásticos y microfibras de vidrio, además de que estas mezclas son muy difíciles de separar y darles tratamiento de ser necesario. - Reciclaje químico:
- Se utilizan procesos químicos para disolver las resinas y separar los filamentos de vidrio. Aunque es una opción viable, esta técnica sigue siendo costosa y consume mucha energía.
***Importante***
Antes de manipular cables y retazos de cables de fibra óptica es importante que las personas que lo manipulen tengan equipo de protección personal incluyendo gafas totalmente cerradas, mascarilla, guantes y ropa protectora. se debe evitar arrancar el cable o cortar de tal manera que se liberen fragmentos de fibra de vidrio en el ambiente. Finalmente, las puntas de los cables y retazos en donde se exponga la fibra de vidrio deben ser recubiertos con algún tipo de cinta para evitar que se libere
El Impacto Ambiental de No Gestionar Bien los Cables de Fibra Óptica
Desechar inadecuadamente la fibra de vidrio es uno de los mayores contribuidores de la contaminación por microplásticos, lo que es un riesgo para los ecosistemas marinos. Adicionalmente, libera fibras nocivas al aire, lo que afecta a la salud humana. Tener en cuenta la normativa ambiental para el manejo de residuos especiales o peligroso ayuda a minimizar estos riesgos y contribuye a un futuro sostenible.
Con el fin de fortalecer la estrategia de sostenibilidad de las empresas, y reducir su huella ambiental, es importante que se incluya los costos de remoción, transporte y destrucción de cables de fibra óptica al momento de generar nuevos proyectos e instalaciones, lo que garantizara que el futuro no exista problemas con estos residuos
Puesto que la problemática ha sido ya identificada es importante también que se promuevan conversaciones a nivel de industria y reguladores para establecer lineamientos mínimos de cómo manejar productos y residuos como el cable de fibra óptica, considerando siempre el principio de precaución para evitar impactos ambientales potenciales. Si bien no contienen per se sustancias peligrosas o toxicas, el gran volumen de generación además de los riesgos ambientales de generación de micro plásticos y fragmentos microscópicos que afecten vías respiratorias, es suficiente para considerarlo un residuo de manejo especial al menos